Titan : et si ses mers étaient entourées de marais ?

Avec 120 survols de Titan à son actif, la sonde Cassini a révolutionné les connaissances sur la plus grosse lune de Saturne. ''Titan et la Terre sont les seuls objets du système solaire qui possèdent des étendues liquides en surface. Les lacs de Titan nous fascinent, car ils nous renseignent sur un monde où l’eau est remplacée par des hydrocarbures, les roches par de la glace d’eau, le tout dans une atmosphère dense riche en azote''  indique Francis Rocard, responsable de la thématique ''Exploration du Système solaire'' au CNES.

Des centaines de lacs et 3 mers d'hydrocarbures (Kraken, Ligeia et Punga) ont été repérés autour du pôle Nord de Titan par le radar de Cassini. Ces surfaces liquides, stables à -180°C, représentent environ 2 % de la surface de l'astre. Crédits : NASA/JPL-Caltech/ASI/USGS.

En étudiant de plus près Ligeia Mare, une équipe internationale de chercheurs confirme que cette mer, large d'environ 500 km et profonde de 200 m par endroit, est essentiellement composée de méthane (CH₄) et non d’éthane (C₂H₆) comme on le pensait avant l’arrivée de la sonde Cassini. Elle révèle aussi que son fond est probablement recouvert d'une couche de plusieurs dizaines de mètres de composés organiques insolubles, tels des nitriles, benzènes et tholins insolubles.

'' Ces composés organiques se sont formés dans l'atmosphère de Titan lors de réactions photochimiques impliquant des molécules d’azote et de méthane. Les composés les plus lourds sont ensuite tombés directement dans les lacs ou y ont été amenés par les rivières d'hydrocarbures ou le lessivage des rives par les pluies'' explique Alice Le Gall, chercheuse au LATMOS et première auteure de l'article publié le 25 février 2016 dans Journal of Geophysical Research-Planets. 

Toute la région entourant le pôle Nord de Titan pourrait n'être qu'un immense marais !

Mais ce qui étonne le plus la scientifique est l'absence de différences de températures entre les rivages entourant Ligeia Mare et la mer elle-même. ''Alors que l’été approche dans l’hémisphère nord de Titan, on s'attendait à trouver – comme sur la Terre – des rivages qui se réchauffent plus vite que l'étendue liquide en raison de leur plus faible inertie thermique. Or on ne voit aucune différence et les observations dans l’infrarouge thermique de l’instrument CIRS de Cassini montrent que tout l’hémisphère nord tarde à se réchauffer ! Cela suggère que les terres sont aussi inondées. Toute la région entourant le pôle Nord de Titan pourrait n'être qu'un immense marais !'' Mais sans grenouilles qui y chantent !