17 Mars 2015

Résultats Scientifiques obtenus par l'expérience MIMI

Parmi les nombreux résultats de cette expérience, on peut notamment citer :

    Première détection d'un système d'anneaux "planétaires" autour d'un satellite :

    Les planètes géantes de notre système solaire sont bien connues pour leurs systèmes d'anneaux qui les entourent, dont les plus spectaculaires sont ceux de Saturne. Ceux-ci sont constitués d'une multitude de particules solides qui sont en orbite équatoriale autour de la planète. Ces particules sont composées essentiellement de glace d'eau "contaminée" de poussières et de quelques autres éléments. Leurs tailles varient de quelques microns à quelques mètres, et sont organisées en plusieurs anneaux élémentaires. L'épaisseur totale du système d'anneaux de Saturne ne dépasse pas quelques dizaines de mètres, alors que le diamètre de l'anneau externe (anneau E) atteint le million de km.

    Saturne possède au moins 52 satellites, dont Rhéa qui est son plus grand satellite de glace et gravite autour de la planète à une distance de 527 040 km, ou 8.7 rayons de Saturne. Rhéa "baigne" dans la magnétosphère de Saturne, et est ainsi soumise au bombardement du plasma de particules énergétiques qui est en co-rotation avec la planète. Lors des survols de ce satellite par la sonde Cassini, une décroissance des flux des électrons énergétiques a été observée dans l'environnent de Rhéa, décroissance révélatrice de la présence dans l'environnement de Rhéa de matière qui absorbe les électrons énergétiques. La seule hypothèse compatible avec toutes les observations est l'existence d'un disque équatorial centré sur Rhéa, situé en dehors de la trajectoire de la sonde Cassini, et composé de particules solides. Le modèle développé, et ajusté aux observations, indique que les particules qui composent ce système d'anneaux ont une distribution de tailles autour de quelques cm, allant jusqu'à ~1 m.

    Vue d'artiste des anneaux autour du satellite de Saturne Rhéa
    Vue d'artiste des anneaux autour du satellite de Saturne Rhéa.
    Les particules solides composantes ces anneaux ne sont pas en échelle.
    Saturne apparaît au fond de l'image.
    © NASA