Mission

Objectifs Scientifiques concernant Saturne

Les objectifs scientifiques de l'orbiteur CASSINI sont les suivants :

• Déterminer la température, les propriétés des nuages et la composition de l'atmosphère de Saturne.
  
  • Prendre des images de l'atmosphère de Saturne sur une large gamme de latitudes et longitudes.
  • Déterminer les émissions thermiques à la longueur d'onde de 2 cm des nuages bas dans l'atmosphère.
  • Etudier les variations de la concentration en ammoniaque dans les structures de la ceinture.

• Mesurer le champ planétaire des vents, y compris ses variations ; réaliser des observations à long terme des structures nuageuses pour voir comment elles grossissent, évoluent et se dissipent.
• Déterminer la structure interne ainsi que la rotation de l'atmosphère profonde.
  
  • Explorer les propriétés dynamiques jusqu'ici inconnues de l'atmosphère.
  • Etudier l'ammoniaque en tant que traceur de la circulation atmosphérique.
  • Déterminer le gradient de température de l'équateur aux pôles, ainsi que les structures longitudinales des nuages bas encore inconnues.

• Etudier les variations journalières et les relations entre l'ionosphère et le champ magnétique de la planète.
• Déterminer la composition, le flux de chaleur et l'environnement radiatif présent lors de la formation de Saturne et de son évolution.
• Investiguer les sources et la nature des éclairs de Saturne.
• Comprendre la dynamique de la magnétosphère de Saturne, et les interactions de cette magnétosphère avec les multiples satellites de Saturne, les anneaux et l'atmosphère de Saturne.

Objectifs Scientifiques concernant Titan

Les objectifs scientifiques de l'orbiteur CASSINI et du module de descente HUYGENS concernant le satellite Titan sont les suivants :

• Déterminer les abondances des constituants de l'atmosphère (gaz rares inclus) ; établir les rapports isotopiques pour les éléments abondants ; contraindre les scenarii de formation et d'évolution de Titan et de son atmosphère.
• Observer les distributions verticales et horizontales des gaz en trace ; rechercher des molécules organiques plus complexes ; investiguer les sources d'énergie de la chimie atmosphérique ; modéliser la photochimie de la stratosphère ; étudier la formation et la composition des aérosols.
• Mesurer les vents et les températures globales ; investiguer la physique des nuages, la circulation générale et les effets saisonniers dans l'atmosphère de Titan ; rechercher les éclairs.
• Déterminer l'état physique, la topographie et la composition de la surface ; en déduire la structure interne du satellite.
• Investiguer la haute atmosphère, son ionisation, ainsi que son rôle en tant que source de matière neutre et ionisée pour la magnétosphère de Saturne.

Mission

Pour atteindre Saturne en 2004, Cassini-Huygens a utilisé l'assistance gravitationnelle des planètes rencontrées qui lui confèrent à chaque passage un nouvel élan. Elle a ainsi survolé 2 fois Vénus, est revenue au voisinage de la Terre en août 1999, avant de parvenir aux abords de Jupiter en décembre 2000. L'impulsion délivrée par ces planètes permet d'économiser l'équivalent de 75 tonnes de carburant et plusieurs dizaines d'années de voyage.

Le module orbital Cassini s'est inséré en orbite autour de Saturne le 1er juillet 2004. Il observe depuis lors la planète et son environnement.

Son passager, la sonde Huygens, a plongé le 14 janvier 2005 dans l'atmosphère du satellite Titan et s'est posé à sa surface après une descente dans l'atmosphère de 2 heures 30 minutes.

La mission initiale est prévue pour durer 4 ans. La Nasa a annoncé l'extension de la mission jusqu'en juillet 2010.

Le 3 février 2010, la NASA a à nouveau étendu la mission jusqu'en mai 2017.